Az OSA által alvás közben többször felső légúti elzáródás alakul ki a légutak szűkülete következtében.

A betegség leggyakrabban a túlsúlyos embereket érinti, mivel kóros zsírbeáramlás miatt megnövekszik a puha szájpadlás és a nyelv. Változik a légzésszabályozás és a tüdő szerkezete. A fentiek miatt általában 4-5 légszünet alakul ki alvás alatt óránként.

Az OSA együtt jár az inzulinrezisztenciával, hiperlipidémiával és a metabolikus szindrómával. Az OSA súlyosbodása jól korrelál a májzsírosodás (NAFDL) növekedésével. A CVD kockázata jelentősen megnő ezen egyénekben. Az OSA miatti hipoxiás állapotok fokozzák az inzulinrezisztenciát, csökkentik az inzulin érzékenységet, fokozzák a vércukorszintet, károsítják a májat, emelik az ALT, AST szintet, növelik a máj zsírsav oxidációját, gyulladást okoznak (emelik az IL-1, IL-6, TNF-α értékeket),