A tökéletes minőségű és mennyiségű táplálkozás csak elméletben lehetséges. Az élelmiszerek már addig is veszítenek tápanyagaikból, amíg a termelőhelyről a konyhába eljutnak. A tápanyagok a gyümölcsökben és zöldségekben a héj alatt vannak, így hámozásukkor elvesznek. További veszteség a főzés, illetve húsoknál a sütés. A sportoló tehát fokozott tápanyagszükséglete miatt rászorul a táplálkozás kiegészítésre.

A táplálékkiegészítők nem csupán vitamin, vagy ásványi anyag tartalmuk miatt fontosak, hanem energiahordozók is, emellett általában aminosavakat, ionokat is tartalmaznak, a céltól függően. Az aminosavak a fehérjék, hormonok, neurotranszmitterek illetve enzimek építőkövei. Csak az esszenciális aminosavakra van szüksége szervezetünknek külső forrásból, mivel ezeket nem tudjuk előállítani. Az aminosavak egymással kapcsolatban állnak, és befolyásolhatják az egyes alkotórészek napi szükséges mennyiségét.

A szétágazó láncú aminosavak (valin, leucin, izoleucin) képesek megóvni az izomszövetet a leépüléstől. Ez a veszély fennállhat, mivel edzés közben energiánk kb. 5-10%-át a szervezet fehérjéi biztosítják. Testépítők minden étkezés előtt 30 perccel vegyes, szabad aminosavak, míg 30 perccel edzés után elágazó láncú aminosavak fogyasztását javasolják, természetesen proteinkészítmények fogyasztása mellett.

Izomtömeg növelésekor elsősorban a proteinek bevitelét igényli a szervezet, alacsony szénhidrát- és nulla zsírtartalom mellett. A proteinek közül a szervezet legkönnyebben a tojásfehérjét, ezt követően a tejfehérjét emészti meg és építi be. Hasznos, ha az izomépítő tápszerben valamilyen zsírégető is van.

Állóképességi sportágakban, ha a mozgás több mint 3 órán át tart, a folyadék mellett az energia pótlását is meg kell oldani. A szénhidrátok elsősorban italban vihetők be könnyedén sportolás előtt és közben. A legjobb elektrolit italok glukóz polimerből készülnek, ezek hosszú időn keresztül szabadítják fel az energiát. Glükózt (szőlőcukor) nem érdemes sportitalokba tenni, mivel ez az egyszerű cukor rögtön kiváltja a hasnyálmirigy inzulintermelésének fokozódását, ami négy percen belül a vércukorszint eséséhez vezethet.

Tovább tartó edzések, mérkőzések esetén fontos a folyadék utánpótlás. Ha ilyenkor víz helyett szénhidrátot tartalmazó italt fogyasztunk, elkerülhető a teljesítménycsökkenés. Terhelést követően is kedvező a hatása a sportitaloknak, mivel csökkentik a regenerációs időt. Szilárd táplálékot csak egy órával a sportolás után tanácsos fogyasztani.