Mi a pénz?

Ezt nem tudjuk egyetlen mondatban szabatosan meghatározni. A pénz definiálásához funkcióinak, gazdasági szerepének felsorolásával juthatunk el. A pénz olyan eszköz, amely betölti az alábbi funkciókat.

Forgalmi eszköz. Olyan eszköz, amit elfogadunk cserébe azért, hogy megválunk vagyontárgyainktól, vagy átmenetileg mások használatába engedjük át azokat. Olyan tárgy, amit bármely termelő elfogad cserébe termékeiért, abban a reményben, hogy később ő is átválthatja azt olyan javakra, amelyekre a mindennapi életben szüksége van.
A pénz általános csereeszköz. A ruhára vágyó farmernek a pénznek köszönhetően nem kell rátalálnia arra az éhes szabóra, akivel közvetlen cserét bonyolíthatna le. Ehelyett pénzért adja el termékeit, s a megszerzett pénz révén szerezhet számára szükséges javakat.

Fizetési eszköz. A pénz alkalmas arra, hogy megtestesítse, és ezáltal átruházhatóvá tegye magát a gazdagságot. Ebben a funkciójában lehetővé teszi az – a vagyon tárgyi formája által nem korlátozott használhatóságú – adófizetést, ajándékozást, segélyezést, hitelezést, adósságtörlesztést vagy éppen a hadisarc lerovását (talán ez utóbbi funkcióban jelent meg először a történelemben).

Elszámolási eszköz. Egy vállalkozás sokféle erőforrást használ fel tevékenysége során s vevőinek is esetenként többféle terméket vagy szolgáltatást nyújt. Az inputok és outputok felmérése, összevetése, a gazdálkodás eredményességének értékelése valamilyen közös „mértékegységet” igényel. Ezt a számbavételt a pénz teszi lehetővé azáltal, hogy valamennyi erőforrás, illetve kibocsátás aggregálását, összemérését pénzértékben teszi lehetővé. A pénz segít abban is, hogy az áruk értékviszonyait, a megszerzésük érdekében meghozandó áldozatokat, vagy éppen a kölcsönök, törlesztési kötelezettségek nagyságát, viszonyát felmérhessük.

Értékőrző eszköz. Az értékőrző olyan eszköz, amellyel a vásárlóerőt a jelenből a jövőbe csoportosíthatjuk át. Erre természetesen nem csupán a pénz alkalmas, de minden más eszköz jövőbeli értéke bizonytalanabb, mint a pénzé. Vagyonunkat részvényekben vagy akár futball-labdákban is felhalmozhatnánk, de ha ezek iránt csökken a jövőben az emberek érdeklődése, akkor elveszíthetjük megtakarításunk értékének egy részét. A pénz a vagyonfelhalmozásnak olyan eszköze, amelyet nem korlátoz a vagyontárgy használati formája (a pénzt is fenyegető inflációról később szólunk).